1933 年，巴西圣保罗大学医学实习生席尔瓦（Mauricio Rocha e Silva）发现被巴西蝮蛇咬伤的患者会出现低血压症状，由此猜想蛇毒中可能含有“降血压物质”。1965年，席尔瓦的博士生圣迭戈·费雷拉（Sergio Ferreira）从蛇毒中提取分离得到一种名为缓激肽增强因子（bradykinin potentiating factor, BPF）的多肽。
1967年，英国皇家外科学院的研究人员发现一种名为“血管紧张素转化酶（ACE）”的蛋白，能将血管紧张素I转化为血管紧张素II，血管紧张素II具有强烈收缩血管的活性，这样就导致血压升高。BPF具有抑制ACE的活性，能使得血管舒张、血压降低。英格兰皇家外科学院药理学家范恩 （John Robert Vane）教授与药理学家米格尔·昂德替（Miguel Ondetti）教授、药学家大卫·库什曼（David Cushman）教授等人合作，对蛇毒提取物中的多肽物质进行了结构与功能分析，从中分离并合成了多种多肽化合物，其中一个九肽化合物（由九个氨基酸连接而成的肽类物质），可较长时间抑制ACE的生物活性，取名为“替普罗肽”（teprotide）。然而，替普罗肽价格极其昂贵，并且不能通过口服的方式给药，因此范恩等研究人员尝试对其结构进行修饰和改造。
以替普罗肽作为先导化合物，经过一系列结构简化和优化，研究人员最终获得了第一个口服有效的ACE抑制剂类抗高血压药物——卡托普利。历经坎坷的临床试验，卡托普利于1981年6月获得美国食品药品监督管理局（FDA）上市许可。以卡托普利的化学结构为基础，科学家开发了疗效更佳、副作用更弱的一系列“普利”家族的抗高血压药物，时至今日仍是降压的一线药物。
